筝是我国古老的拨弹乐器之一，已有二千多年的历史，因此又被称为“古筝”。
早在战国时代，古筝便在秦国一代流行，所以又有秦筝之称。在后来漫长的历史长河中，古筝也随着历史的变迁而变化、发展。最初的古筝是从一种竹制的五弦乐器演变而来的，其形制到汉代发展为与瑟形制基本相同，它们的区别是瑟的弦多（二十三弦、二十五弦），而古筝则从雏形的五弦（即战国时代）逐渐发展为秦、汉时代的十二弦，唐、宋时代的十三弦，元明时代的十四弦和清代的十六弦等。到本世纪的60年代，筝的弦数又由十六弦逐渐增加到十八弦、二十一弦、二十三弦直至二十六弦，到本世纪70年代，又出现了转调古筝。筝弦也由丝弦改为钢丝弦、尼龙缠弦等，这样以来，古筝的音域及表现力就更加宽广和丰富了。