炼金术被埃尔金斯称为“被遗忘的化学”，其文献记载中大量违反科学常识的知识和公式，却是一门用于思考物质及其内部运动过程的最发达的语言。因此，关注炼金术能帮助当代人反思和重构古典时期的绘画本质和艺术理论。

作为利用水与石混合的例证，绘画等视觉艺术是其一，炼金术是其二。在炼金术中，贤者之石是终极目标；而在绘画中，通过水与石的关系最终表现出独一无二的图像和色彩是终极目标。炼金术和绘画一样，其本质是实验室中复杂、肮脏、混乱而漫长的实验，这些实验的成功率不高，失败的案例也很多，并且绝非仅靠文本功夫就能深入探究，必须结合充分、专业、倾尽全力的实践。“物质性的记忆”构成了绘画的主体，而本书正是通过对炼金术常见步骤的分析解读，重现并反思油画画布上细腻的颜料纹路、笔触技巧和调配秘诀，从而有效地充实和巩固艺术史学的“理论地基”。