在历险考察人类绝大多数重大古文明遗迹后，余秋雨对文明、文化进行了本质性的深入思索，并得出了重要的文化结论。他深感自己有责任把万里历险变成万里演讲，向更大的空间、更多的人群，进行论述和提醒。这就是余秋雨境外演讲的来由。

本书首度较完整汇集了余秋雨在美国、新加坡、中国香港及澳门等地的演讲记录，其中许多篇章是首次在大陆面世。全书分“联合国演讲”“文化总论”“从纽约到香港”“从新加坡到澳门”四个部分，对“文明冲突论”作了有力质疑，对文化的本质加以总结性论述，并且系统而清晰地阐述了中国文化的利弊得失、中国文人的习惯性心理隐疾、让人头疼的遗产问题等。

余秋雨深信，中国文化的前途取决于年轻的创造者，既然一切文化都沉淀为人格，那么年轻人的品行、等级、力量、眼界、气度、心态，就是中国文化的未来。