如果说曾经有一段时间，民族志是一种自然现象，那么现在情形已经改变了。正是在这种已经消失的幻觉当中诞生了这本书的思想。这本书不是惋惜已经逝去的幻觉，不是为一个仅存在于人类学家想象当中的时代感到遗憾，也不是为人类学多次预言的灭亡勾勒它的年代史，而是要从中掌握人类学的认识论、伦理尤其是政治方面的教育。“田野调查”是以研究人员走进他的研究对象“土著人”生活当中，进行观察为基础，这是保证研究方法的科学性和掌握基础知识的惯例。在研究不同社会当中，这自然是一个非常珍贵的优势。“田野调查”这个词远没有体现出长期以来赋予它在认识论上的透明度、伦理方面的明显性和以及政治领域保持中立性的品质。希望人们能够重新认识田野工作所提出的问题，予以关注，从中汲取对人类学地位、对调查关系性质以及社会科学在居民区的态度产生的影响所取得的经验，这肯定是一件好事。

本书以在三个大洲（欧洲，美洲和非洲）的经验性调查为基础，深入到各个角落和领域，从威尼斯的街区到新喀里多尼亚村庄、从精神病诊所到道德稽查队、从机场外国人扣押区到巴黎排外政治会议，本书向研究人员提出了很多的问题：调查者的性别、偏见、情感、承担的任务等如何影响人们对所研究的社会或者说社会结构的理解？被调查者的期待、需求及所持的观念如何改变人类学和社会学的认知？

本书分三部分，汇集了15篇论文。第一部分集中关注田野调查关系和形象塑造对所研究社会认识的影响；第二部分试图理解田野调查的局限性及其意义；第三部分讨论田野调查受其研究对象影响的方式。