这是一部聚焦时代洪流中的小人物、描绘动荡中民国城市群像的优秀作品，是关于1920年代北京政治与生活的经典著作。

本书从满街的人力车和车夫切入，勾连起警察、珠宝商、银行家、餐馆老板、工人以及工会人士等，细致地描摹了北京的市民生活、城市景观、政治秩序、社会变革、文化思潮、党派之争、工会运动等，构成了一幅1920年代北京的生动画面。作者还进一步探讨了人力车夫们如何试图走入政治舞台中央，如何应对由流动的士兵和政客，以及思想、资本、技术的剧烈运动所造成的变化，揭示出时代的力量是如何被普通人深刻感受的。

本书为著名汉学家史谦德的代表作，1989年由美国加州大学出版社出版以后，在中国研究领域产生了很大影响。费正清、冉枚烁、鲍德威、韩起澜、贺萧和汪荣祖等著名学者先后发表文章推荐，易劳逸、史景迁、周锡瑞等大家给予高度评价。1991年该书荣获海外中国研究领域*高奖“列文森奖”，成为近代城市史、公共空间研究的经典之作。