《坛经》是六祖惠能大悟心性后从智慧心海中流露出来的妙法，非思量分别所能解；语录是祖师为引导参禅者自悟心性随缘施设的话头或法门，亦非妄想揣度所可通。禅宗传承久远、典籍浩繁、影响深广，主要内容在见地、根器、观境、观智、行法与果德数端。

就见地而言，禅宗凡有施设，皆不傍经教、直指人心，令人当下明心见性成佛，虽自称“教外别传”，实直契佛陀本怀。佛陀施行教化，根本目的是度化众生脱离生死苦海、证得寂灭涅槃，众生与佛无异，关键在于让他们发现自己本具无分别智慧的心性。众生根器千差万别，佛陀必须当机设教，而禅宗便是顺承佛陀依第一义悉檀说法开出的宗派。

就根器而言，若专就慧根说，禅宗独被上根利智，可若从信根而言，禅宗也是三根普被、遍及众生的。

禅宗的所观境，是参禅者当下一念心；能观智，是般若；观行法，是顿悟成佛法。明心见性只是真修起点，要想究竟成佛，必须生生不退地行持下去。

禅宗既是从佛教开出的智慧之道，便必然受到许多追求智慧者的崇奉。六祖之后，禅宗很快由岭南播向全国，成为汉传佛教极为兴盛的一支，甚至有“中国佛学特质在禅”之说，不但成就了诸多高僧大德，也对中国的思想、文化、艺术产生了深远影响。唐后，禅法及于中国周边其他国家，塑造了整个东亚地区的精神气质。近代以来，更是广传欧美，成为世界各国人民安顿心灵的妙法。