密尔在引论中开宗明义地说，他在《论自由》中要讨论的是“公民自由或社会自由，也就是要探讨社会所能合法施用于个人的权力的性质和限度”。全书要义可以概括为两条基本原则：一、个人的行为只要不涉及他人的利害，个人就有完全的行动自由，不必向社会负责；他人对于这个人的行为不得干涉，至多可以进行忠告、规劝或避而不理。二、只有当个人的行为危害到他人利益时，个人才应当接受社会的或法律的惩罚。社会只有在这个时候，才对个人的行为有裁判权，也才能对个人施加强制力量。
　　古人有云：朝闻道，夕死可矣。人是社会动物，都有窥探社会组织架构、了解社会组织形态的好奇心和冲动。而现代社会更多脱胎于始于欧洲的资产阶级革命，要想做这方面的探究，和伟人直接对话是一条捷径。这就是这套原版的社科经典丛书的编辑初衷。不管你是学哲学的学生，还是从事社会科学研究的学者，不读几部经典原著，不在书架上摆上一套经典原著，应该是人生的一大憾事。