进入上个世纪二三十年代，日本欲在东北攫取特权。草莽出身的张作霖脱颖而出，依靠自己的谋略，与其斗智斗勇，最终却死于关东军一手制造的“皇姑屯事件”。张学良继之而起，但一个震惊中外的“九一八”事变，东北沦亡。危机时刻，马占山在江桥迎击关东军，为东北抗战点燃了烽火。马占山和张作霖一样，虽是土匪出身的将军，然而都不愧是有硬骨头的东北汉子。

萧振瀛凭借令人眼花缭乱的纵横术，一手缔造了29军，后者在宋哲元的率领下，参加长城抗战，并取得了喜峰口大捷的胜利。杨杰被称为“军事家”，可他却因自视太高，疏忽大意，从而丢失了古北口，沦落为现代马谡。徐庭瑶防守南天门，经受住了大炮的考验，却吃不消坦克的冲击，长城战事面临失败，华北陷入危机，危急时刻，谁能拯救？

面对着华北危机，黄郛临危受命跳火坑，出面谈判并签署城下之盟，但强大的内外部压力仍迫使其在坚持两年后便黯然南下。黄郛走后，何应钦难以应付局面，华北中国军事力量出现真空的时候，萧振瀛抓机机会，使29军控制平津，在华北树起了又一面屏障。然而由于日本采用了以华制华的策略，萧振瀛也不得不退出29军。

傅作义发起绥远战役，取得百灵庙大捷，狠狠打击伪蒙军队，挫败日本的内蒙工作，但是日本却在华北挑起了七七事变，平津失守。汤恩伯在南口阻击日军，因刘汝明丢失张家口而失败。太原会战，郝梦龄战死，陈长捷将板垣阻于忻口，也终因娘子关失守后前功尽弃。淞沪会战，张治中本想闪击日本海军陆战队，却被外交拖了后腿。

淞沪战役持续了三个月，中国军队伤亡惨重，精锐部队损失殆尽，上海沦陷。日军也因遭到顽强抵抗而损失惨重。上海沦陷后，日军趁势分三路急向南京进犯。唐生智力主死守南京，主动请缨指挥南京保卫战。因敌我力量对比悬殊，南京失陷，“南京大屠杀”举世震惊。

1937年冬，日军进攻山东，韩复榘为了保存实力，不战而放弃济南。济南、泰安先后失守。为此，韩遭到蒋介石枪毙的处置。

日军为了迅速灭亡中国，连贯南北战场，决定以南京、济南为基地，从南北两端夹击徐州。由李宗仁挂帅，会同孙连仲、汤恩伯、张自忠等抗日将领，发起了徐州会战，台儿庄大捷，使日军攻势为之一挫。张自忠等战将也在抗日战场上显示出英雄本色。

徐州会战后，抗战进入相持阶段。随着战局的扩大，战线的延长和长期战争造成财力、物力、人力的消耗，已经很少发生大规模的战略进攻。政治诱降和军事进攻相辅的方针成为主要战略。

在此时期，汪精卫公开投降，但以张自忠、傅作义为代表的爱国官兵坚持抗战，接连取得了襄东大捷、五原大捷等胜利，给予投降派以狠狠一击。张自忠最后血洒南瓜店，成为抗战中牺牲的第一位集团军总司令。

三次长沙会战对日军造成重大打击。而后太平洋战争爆发，从此中国不再独立对日作战，。美国通过滇缅公路和“驼峰航线”向中国运送了大批作战物资，支持中国抗战。

日军发起了豫湘桂会战，最终控制了华南交通动脉粤汉铁路，将“大陆交通线”完全打通。但这也只是日本在面临灭亡前的一次回光返照。卫立煌指挥中国远征军发起反攻，将中印公路完全打通。反攻胜利结束。

其后，日军虽相继发动豫西鄂北会战、湘西会战，但均以挫败而告终。在中国全民大反攻、美国投放原子弹及苏联出兵打击下，日本宣布投降，抗日战争取得了胜利。