本书选取了七个能够全面反映大明王朝运作规则的人物：一个皇帝：朱元璋；一个篡位者：朱棣；一个清官：海瑞；一个太监：魏忠贤；一个造反者：张献忠；一个叛徒：吴三桂；一个忠臣：郑成功。

以文学化的笔法描述七个人物在历史场景与文化中的境况，剖析其生命历程背后难为人知的艰辛、焦灼和不得已，展现出大明王朝既强大又虚弱、既意志决绝又精神涣散的全貌。

历史是连续的，在从明至清的王朝更迭中，权力结构的基本盘，始终保持着强大的惯性。腐败，正是分析这个权力结构的入口。
本书聚焦明清，以清晰的逻辑和鲜活的细节完整讲述了朱元璋、弘历等人的反腐始末，通过对其背景、历程、结局及影响的阐述，集中探讨了明清两朝深陷腐败泥潭的种种困境。并以“陋规”这一贯穿明清两朝的腐败现象为切入点，再现当时的帝国制度结构以及官场生态，深探明清衰败的根本原因，提出跨越时代的反思。