经济思想史是晏智杰研究的主要方向，并且在经济学界影响很大。《亚当•斯密以前的经济学》《古典经济学》和《边际革命与新古典经济学》是他关于西方经济学发展的系列著作。在作者看来，经济学迄今的发展，大体经历了近代经济学和现代经济学两大阶段。近代经济学又可划分为前古典、古典和新古典经济学三个时期，本书所论述的是前古典经济学时期。

《亚当•斯密以前的经济学》共分为21章：“初的理论探讨”“英国重商主义”“意大利和法国重商主义”“德奥官房学”“官房学的系统化者”“威廉•配第：政治经济学之父”“配第的直接后继者：17世纪90年代的争论”“配第的直接后继者：17世纪90年代的争论（续）”“布阿吉尔贝尔：法国重农主义的先驱者”“约翰•罗与杰维斯”“孟德维尔、贝克莱与范德林特”“坎梯隆：系统论述经济学的尝试”“马西与休谟”“哈奇逊和塔克尔”“富兰克林、加利阿尼和孔狄亚克”“斯图亚特：《政治经济学原理研究》”“重农学派：序论”“魁奈的经济理论”“魁奈的《经济表》”“魁奈的《经济表》（续）”“杜尔阁的经济学说”。