本书收录了作者于2003—2006年完成的五篇调研报告，涉及汽车、大飞机、柴油发动机、通信标准、VCD/DVD五个工业领域。书中记录了中国工业在一个特定发展阶段走向自主创新的轨迹，以及围绕着这个转变所发生的政策辩论。
作者以有关创新的国际主流理论为框架并以中国的实践为经验证据，有力论证了在全球化条件下，中国工业为什么一定要自主创新以及如何自主创新。作者提出，对于赶超国家的技术学习和能力发展，企业层次上的战略远见和国家层次上的政治决心具有决定性作用。
书中的报告发表后曾在国内研究界、业界、广大读者中引发强烈反响，并对公共政策制定产生较大影响，为中国已经取得共识的自主创新之路提供了理论框架和实证案例。
本书于2006年初版，距今已过去十几年的时间，但本书书名所体现的主题却比以往任何时候都更能够反映中国的发展所必须坚持的方向——走向自主创新。也正是因为这个主题经受住了历史的考验，所以本书的再版可以使民族的记忆历久弥新，并时时提醒我们什么是错误的、什么是正确的。