110多年前，《俄事警闻》日报上的一篇小说《新年梦》中，记述了一个名叫“中国一民”的江南富家子弟，16岁离家外出做工，兼学英、法、德三国语言，随后游历外国，最后引导中国实现了世界大同的理想。这南柯一觉新年梦的主人公，其原型正是后来大名鼎鼎的教育家蔡元培。

曾身为清朝翰林的蔡元培，究竟经历了什么转折，才能够顺应时代、引领潮流，成为民国北大校长、教育总长，进而深刻推动中国教育的现代化进程？其前后两次、历时7年的留欧经历不可不提。

本书以严谨的考证、生动的语言，再现了蔡元培的留欧时代，其中既包括从柏林到莱比锡（1907—1911）的学习经验，也涵盖从巴黎到图卢兹（1913—1916）的游历情况。除了留学的波折和学业的展示，书中还描绘了诸多生活细节和情感历程，让激荡时期一代大家的觉醒之路如在眼前。