《海上学人》是一组学人特写。这些学人,大都生活在上海,尤以在复旦大学任教者为多,但文章的重点不存写一地一校之特色,其中虽不乏名教授、名学者,而本旨亦不在写名人逸事或圣者光环。作者站存历史的高度观察人事,写出了他们在时代风云中的实际境遇,富有纵深感。本书追求的是历史的真实,因而突破了传统的虚饰写法,力求写出人物的真实面貌和历史命运。这些特写的主人公都是一些很有特色的学人,文章透过许多细节,表现出他们的生活情趣和内心世界。作者与他们中的大多数相识相知,笔下富有感情,写得亲切动人,但笔调极其平实,只是在客观的描述中,提出了许多值得思考的问题。