韦伯是他那个时代名闻遐迩的德国社会学家，同时也是一个生前只出版过两本著作和他的博士论文及教授资格论文的作者。他的主要著作《经济与社会》（Wirtschaft und Gesellschaft）在他去世后才印刷出版（因此有人怀疑他并没有将此书列为主要的著作计划）。几乎他谈论过的所有事物，都受到人们的赞赏或质疑：他的著作《新教伦理和资本主义精神》自问世以来在学者中引发的争论从未间断过。就勤奋工作、治学风格和爱做脚注而言，马克斯·韦伯是一个典型的德国学者，并且是一个“愤怒的居民”——对他的同时代人一贯脾气火爆，吵架成癖，居高临下。
　　讲述马克斯·韦伯的生平和思想是一件非常值得去做的事情，因为，这里所述及的不仅是一个起伏跌宕、非同寻常的人物生平，而且，所论及的思想也是韦伯用来对那些依然缠绕着我们的问题做出回答的思想。“在摩登时代，特别是在当前的新时代中，似乎有一种紧张和期待的感觉以及一种无以摆脱的急迫感贯穿其间，像是有一件重要的事情即将来临一般。”，这是韦伯的同事格奥尔格·西美尔（Georg Simmel）于1900年正当他和韦伯所生活的两个时代交替之际所写的一句话。其时，很多人认为，19世纪最后三分之一世纪的现状无法再继续维持下去了。回首观之，这种感觉不仅表现为一种沉闷压抑和可以得到解释的感觉，而且表现为一种即将变为现实的预言：等待着西美尔及其同时代人的，是两次世界大战和世界的两次毁灭。“英雄的摩登时代”——海因茨·迪特·基特施泰纳（Heinz Dieter Kittsteiner）⑦语——出现在人们的面前。值此之时，知识分子和政治家们都认为，一百多年以来，世界历史偏离了人间正道，误入了穷途末路。于是，他们摩拳擦掌，意欲通过英勇的抗争将其彻底改变。这正是西美尔所述及的人们这一感觉的非同寻常之处：当一个持续变革和不断更新的时代结束之时，在许多人那里产生的不是要去弄懂这个陌生时代的内心需求，而是怀抱着一种希望：那件重要的事情，即某种可以揭示所有这些变革意义的伟大事物还未正式出现。
　　对此，马克斯·韦伯曾经在对威廉二世国王的政策进行评论时，将这种同样的感觉做了另外一番描述：“人们的感觉像是坐在一列高速行驶的火车里，对前方道岔的选择正确与否，心存疑虑，忐忑不安。”谁若是坐在这样一列火车里，那么对他来说，前方道岔的选择和懂得择路而行的重要性就成了一个首要的任务。面对无法理解的历史进程，许多人在思想上意志消沉，心灰意冷。而正是在这个时代，韦伯不随波逐流，始终力图不放弃自己的思考：如何对社会生活进行描述，而不受某种意识形态或是轻率的时代诊断结论的左右？我们今天已经无法再去重复韦伯对他所经历的时代危机做的那些回答。但是，倘若通过一部学术性的人物传记能够就一些关于韦伯的著述及其生平的问题，亦即关于生活中的问题以及对社会进行描述的问题获得某些启发性的东西，那么，这部传记就算达到了它的目的。