本书是十八世纪英国著名文人塞缪尔·约翰生的权威传记，全面讲述其平生、性格和作品。作为众多约翰生传记中格外耀眼的一部，贝特教授以绝对的权威和令人信服的洞见，深入研究了约翰生的非凡智慧以及杰出成就，既分析了约翰生的性格，也深入其作品，阐释他对当时的时代和后世产生的巨大影响，构筑了充满戏剧性的感人故事：一个充满爱心的人，却有着难以捉摸、不讨人喜欢的性格，五十年来徘徊在贫困潦倒的边缘，经受了考验与悲剧、疾病与恐惧，却坚毅隐忍、才识卓越，使人生成为一曲凯歌。他在思想和文学领域贡献巨大、流芳百世，在文学遗产上，堪与莎士比亚齐名。

这也是继鲍斯威尔之后又一本呈现伟大文人约翰生生活的书，贝特的目的不止于传记。他试图打破长期以来人们对约翰生的固有印象，刻画出一位现代人约翰生，他给现代的男男女女带来启迪，引导并提升人性的精神。在这本书中，这一目标已然实现。本次在出版次年罕见地同时斩获普利策奖、国家图书奖以及国家图书评论家奖三项大奖（传记类）。