陈寅恪自述因机缘购得钱谦益故园红豆一粒,起笺证钱柳因缘之意,实亦寄寓暮年胸怀。
在首章叙述写作缘起之外,主要运用以诗证史的研究方法。第二章论证了柳如是的多个曾用名及其使用期限、得名缘由;第三章勾稽了柳如是如何出入“吴江故相”周道登家,早年与诸名流的交往,着重考论其与“云间孝廉”陈子龙的相恋、分手的过程;第四章梳理了钱谦益与柳如是的交往与结合;第五章讲述钱、柳参与复明运动的始末,及柳如是最终以死殉家难的事迹。