在外人看来，美国科罗拉多州斯普林斯市的加尔文一家是一个完美的中产家庭：丈夫多恩热情洋溢，是一名自信满满的空军学院军官，妻子咪咪则是来自得克萨斯州一个上层家庭的大家闺秀，他们还有12个可爱的孩子。

但在这种光鲜的美满下，一股这对夫妇无法理解的力量正在涌动。短短十年间，12个孩子中的6个先后罹患严重的精神分裂症，另6个孩子则在恐惧中等待，等待自己成为下一个，等待更多痛苦和伤害的降临。在超过半个世纪的时间里，癫狂、屈辱和暴力从未饶恕过这个家庭，笼罩在这个家庭之上的也远不止自残和谋杀。基于对所有健在当事人的采访和大量医学档案资料，作者罗伯特·科尔克以饱含同情和悲悯的笔触讲述了精神分裂症吞噬这个家庭的全过程。

在承受无尽苦难的同时，这个特殊的家庭也为探寻精神分裂症的病因和治疗方法带来了一丝希望。以加尔文一家的故事为脉络，科尔克在书中梳理并交织入了过去一个世纪医学界有关精神分裂症病因的观点和争论、这种疾病治疗方法的演变，以及社会对精神分裂症病人及其家人的偏见和歧视，并最终把注意力聚焦在几名医学研究者上，讲述了他们以这个特殊的家庭为样本，在过去数十年间为解开精神分裂症之谜做出的不懈努力。