小说主人公黄近山是烈士遗孤,在观音庙被养母捡回收养。他在动荡的年代里经历了土地改革、人民公社化、大跃进、“文化大革命”、高考恢复、改革开放......他的人生轨迹也在历史的浪潮中被推着前进:从乡村教师到大学生,再官至县长,后辞职下海发家致富,最终返回自己的乡村捐助资产兴办实业,决心带领家乡人民共同脱贫致富。人物的命运也正是一个时代的缩影。