清末，时局动荡，大厦将倾。古老的河西四郡深处边陲，少人问津，成了一大片“锈带”。
索氏一族被尊为“敦煌义人”，几辈祖先在河西一带为民请命，不惜舍生取义，捐出了七颗脑袋，直到“血衣”传到当家人索敞。索敞谨小慎微，深居简出，生怕家族的血腥宿命降临在自己身上，然而他不知，深宅之内，一个密谋已久的圈套正在向他逼近。
世兴堂名医沈破奴，早年逃难流落至敦煌，凭借个人的天资与勤勉有了立锥之地，日子虽不富贵，但也裕如，他的身世隐藏着关外三县*大的秘密。
敦煌沙州城的小商人胡恩可，一次偶然的中原之行，让他深感道路闭塞、贸易乏力。他颇具手腕，开始秘密地给儿子们“铺路”。先是许诺在莫高窟的崖壁上，给索氏开一座家窟，以彰显其祖辈的忠勇功绩，而后又威逼利诱，与沈破奴结成了儿女亲家。岂料，这一番行为突然中断，胡恩可罹患了中风，缠绵病榻，看尽了人世上的冷暖和恩仇。从此，儿子们这一辈人的大光阴开始了……
三大家族，祖孙三代，历经半个世纪的生死传奇里，隐匿着河西走廊的来路与归途，前世与今生。作品以敦煌沙州城为俗世支点，莫高窟为信仰高地，描绘了西部百姓于跌宕曲折中寻路、开路、拓路的现实遭际与心路历程，用文字复活了西部精神。全书充满英雄主义的浪漫之气，和荡气回肠的悲壮之音。