《少年维特之烦恼》以一人称书信体写成的小说分为一编和第二编。一编：维特是个能诗善画、对大自然无比热爱的青年，依靠父亲的遗产过着无忧无虑的生活。1771年大地回春之际，为了料理母亲的遗产事宜，他来到了一个偏僻的小山村。无论是这里的大自然的美景，还是当地农村挚朴的农民，都使他产生了浓厚兴趣，以致留连忘返。不久，他在一次乡间舞会上认识了年轻貌美、善解人意且富有教养的法官的女儿绿蒂。两人一见如故，维特从此以后与她频繁往来，经历了一段令他刻骨铭心、难以忘怀的美好幸福的日子。但绿蒂已和一名叫阿尔伯特的青年订婚在先。不久，她的这位未婚夫旅行归来，并在此间侯爵府任职，与维特也很快成了好朋友。但他那种老成持重的性格和强烈的事业心则与感情奔放的维特形成了鲜明的对照。维特自感追求绿蒂已毫无希望，心灵上蒙上了厚厚的阴影。为了摆脱这种精神上的烦恼和尴尬的处境，他被迫告别了一往情深深爱着的绿蒂和可爱的小山村，到某地一公使馆任职。
第二编：
维特在公使馆任职期间，经常受到迂腐的公使的百般挑剔。翌年春季的一天，他正在C伯爵家中吃饭，碰巧赶上当地的贵族男女到伯爵家聚会。维特从未想到过像他这样的小人物是无权跻身于他们其间的，因而遭到这些贵族乡绅的奚落，而且将此事闹得满城风雨。维特忍无可忍，愤而辞去了公使馆的工作，到另一位侯爵的庄园作客。
由于他后来发现，他与这位侯爵也没有任何共同语言志趣，加上对绿蒂的思念剧增，几个月后维特返回了原先的小山村。他循着当初去接绿蒂参加乡间舞会的大路，追忆着当年的往事，可此时当地已景物全非，一切成了过眼云烟，绿蒂也已为人妻。爱情上的绝望，世态的炎凉，官场的腐败，这一切使维特再也无法忍受，产生了告别尘世以求永生解脱的念头。同年圣诞佳节前不久的一个晚上，他又一次来到绿蒂住所，在诵读至动情伤感之处，情不自禁热烈拥抱和亲吻了绿蒂。两天后，维特在给绿蒂写完不忍卒读的遗书之后，于午夜时分，用她丈夫的手枪结束了自己的生命。按他自己的遗愿，当地百姓将他葬在他自己选定的地方，没有任何牧师或教士来给他送葬。因为按照基督教规，自杀者是不能进入公墓安葬的。