这本书诞生于美国联邦统计局资助的一个研究生教育项目——“调查方法联合项目”（JPSM）的相关课程。参加这个项目的学生大多在其他领域（如经济学、统计学、心理学）接受过高层次的教育，但却没有机会从事实地调查。
　　本书将调查方法视为一个专门的科学领域，zui大的特点在于，突出对调查设计的基本原则的阐述，强调读者不仅要知道“怎么做”调查，更要理解“做”背后的科学。通常人们阅读方法书后，认为按照书上的指引去做，就能获得高质量的调查结果。而本书观点恰恰相反，认为调查是针对特定目的和特定目标群体，对原则的适用性应用。
　　本书共有12章，按照一般性“调查方法基础”课程的教学顺序设计内容，适合有基础统计知识——读懂基本的统计符号，如求和符号、期望值符号，懂得简单的数据演算——的学生上课或者自学。