本书是作者爱丽丝·戈夫曼深入美国费城一个黑人聚居区6年，调研了“第六街区”的217个家庭，最终形成的田野调查成果。全书以民族志的方法深入描写了贫民社区中黑人青年的生活，以及他们与警察和法庭等**机构之间的互动关系，向我们揭露了美国黑人青年真实的生存现状：在美国实施对犯罪零容忍的高压政策下，黑人青年遭受着白人警察的误解、拘役、搜查和拘捕，而拘捕的罪名大部分是轻微过失。在恐慌之中，贫民区的黑人青年长期处于“半合法”的边缘，游离于正常生活之外。

本书反映了美国种族问题在司法高压下对社区的生态与生活的深刻影响，揭示出美国社会治理中存在的一个重大失败：花费大量财力、物力、人力去监控、拘捕，而不是帮助黑人走出困境，造成“种族隔阂”越来越深。