二战后高歌猛进的全球化，让许多预言家误以为人类已经步入一个“地球村”的大同世界。正当人们满怀信心地憧憬21世纪的美丽新世界之际，情势急转直下:全球金融危机和大衰退余波未了，新冠疫情又将人类打出原形。一时间，各地极端势力肆虐，逆全球化风起云涌，全球合作秩序遇到挑战，面临崩塌危险。其实，人类历史从未走出“分久必合，合久必分”的天道循环。所幸，重大历史变迁都会促使我们重新理解人类自身，进而重塑世界。从这个意义上说，21世纪最激动人心的突破将不会来自技术，而是源于对“生而为人”更深刻、更本质、更准确的理解。

本书在各学科对人类既有认知的基础上，构建一个全面认识“人为何物”的3×3结构化模型，第一次用建模的方式，超越东西方过往学者，将对人的认识提升至新的高度。作者用这个模型简明扼要地重梳了原始社会至今的人类历史，解析了不同历史阶段人类如何在暴力的阴影下组织政治、经济和社会活动，并通过这些活动重塑人类自身的生理结构、心智模式和精神世界。

本书以暴力为原点解释“人为何物”，旨在说明人类进化的过程是一个掌握暴力能力、控制暴力行为，让非暴力合作更加合理、更加必然的过程。