本书大部分内容来自贝克尔关于研究方法和论文写作的教学经验。他为了向学生解释怎样做研究，找到了一些简单的方式来告诉他们，自己作为社会学家都做了些什么。这些创新的“窍门”要么是为某天的课程所做的准备，要么是用来回应某个学生的研究问题。经过若干年的积累，当他把这些“窍门”资料记录汇总下来之后，发现它成为了一本关于“思考”的书。

关于这本书，贝克尔自己如是说：

我大部分作品都带有自传性质，有些很明显有些则不然，但这本书尤其明显，我在书中不断地变换角度采用自己的经验。或许重要的原因是，我回想起了自己受教育的方式，想起前辈社会学家教给我社会学工作是什么，以社会学为业又是什么样的生活。就某些方面而言，这本书是向教过我的人致敬，这些人有的是我读书时的老师，有的是我离开学校后（但不是结束教育）教导我的人。我表示敬意的方式，是把我想说的东西和教给我这些知识的人联系起来，用他们的思想作为我思考的跳板。