姚鼐(1731-1815),字姬传,一字梦穀,其书斋名惜抱轩,故世称惜抱先生。姚鼐生于安徽桐城县南门树德堂宅一个世代官宦的书香之家，高祖姚文然，曾官刑部尚书；曾祖姚士基，曾任罗田知县,入祀罗田名宦祠。姚鼐出生时，家境已经衰落。祖父孔錨，二十六岁早卒；父亲姚淑,终身为一介布衣。

由于家境日趋衰落,姚鼐从小即体验到生活的艰辛,困难时一日只能吃一顿稀饭。生活的艰难，激励着姚鼐更加勤苦攻读。其伯父姚范进士及第后为翰林院编修,他还有个过从甚密的挚友刘大櫆。因此，姚鼐幼年时,姚范和刘大櫆便成为他好的老师。175O年秋，姚鼐参加江南乡试,考中举人。此后,姚鼐五次参加礼部会试,均落第。直至1763年春,姚鼐第六次应礼部试,终于中式,殿试名列二甲,授庶吉士。1766年夏,姚鼐三十六岁,在翰林院庶常馆期满,试职兵部。第二年，由兵部调任礼部仪制司主事。1768年至1771年,姚鼐先后任山东乡试副考官、湖南乡试副考官、恩科会试同考官,后被擢为刑部广东司郎中。乾隆三十八年（1773），清廷开四库全书馆，姚鼐与戴震、程晋芳等8人破格入选，入馆充纂修官。在馆一年多，姚鼐即辞官归里。

乾隆四十一年（1776），姚鼐挚友、时任两淮盐运使的朱孝纯在扬州重修梅花书院，邀姚鼐担任掌院。在梅花书院期间，姚鼐以自己的古文义法教授学生写作知识，并着手编纂《古文辞类篹》一书，以便于弟子学习。不久，朱孝纯因病辞官，姚鼐也因继室张氏病逝而辞去教职。乾隆四十五年（1780），姚鼐主讲安庆敬敷书院。乾隆五十三年（1788），姚鼐受徽州知府邀请前往紫阳书院主讲。乾隆五十五年（1790），姚鼐主持钟山书院。此时其古文已誉满天下，故一时四海学人蜂拥而至，以得到姚鼐授业指导为幸。在钟山书院授课期间，姚鼐培养了大量门生弟子，桐城派的骨干力量逐渐发展起来，“姚门四杰”梅曾亮、管同、姚莹、方东树等都在此时跟随姚鼐学习。

嘉庆二十年（1815），姚鼐病逝于南京钟山书院，享年八十五岁。门人百余人为其治丧，归葬桐城杨树湾。姚鼐的一生,是执着追求自己人生理想的一生,是热衷于自己的个性自由而不惜甘于清贫的一生,是为继承、创造和发扬我国传统文化而辛勤奉献的一生。

姚鼐一生勤于文章，在桐城派发展史上起例发凡，与方苞、刘大櫆被誉为“桐城三祖”，其弟子与再传弟子遍及南北，影响深远，使其在清代乃至整个中国文学史上居有不容忽视的地位。