本书集中体现了钱宝琮数十年悉心研究的结果，也吸收了当时数学史研究领域的新成果。史论结合，体系严整，脉络清晰，考订翔实，立论精审，问世后很快就得到国内外学术界的好评，成为中国数学史研究领域的经典之作。

全书共分四编，前三编写到明朝中叶，相当于《中国算学史》（上卷）所包括的时期，第四编则为明末至清末的中国数学史。这部著作系统地和简明地叙述了自上古时起到20世纪初叶（1911年辛亥革命）止，中国数学发生发展的历史，内容包括各个时期中国数学的发展情形和主要成就，历代杰出数学家生平事迹、数学成就和数学思想的适当评价，数学教育和中外数学交流等，同时努力阐明各阶段数学发展与当时社会经济、政治以及哲学思想之间的关系。