本书记载了数学史上各个时期的代表性人物，他们的内心世界、成长经历和成材环境，他们的贡献、思想、个性和生活观念。这些伟大的数学家，有的在人文领域也有杰出贡献，如毕达哥拉斯、海亚姆、笛卡尔、帕斯卡尔、莱布尼茨、庞加莱，有的则个人经历富有传奇色彩，如费尔马、牛顿、欧拉、高斯、希尔伯特、拉曼纽扬、爱多士。此外，本书还就数学与文学、诗歌以及政治的关系，做了深入地探讨。

此次修订，添加了六篇新文章，它们是甲辑的《阿基米德：数学之神》和《冯·诺伊曼：因为他，世界更加美好》，乙辑的《秦九韶，道古桥和“数书九章”》和《罗庚与省身：两位同时代的数学大师》，丙辑《忆潘师》和《我的一生可以看作一个圆——西子湖畔访杨振宁》。同时，也对旧作进行了全面润色，尤以《高斯：离群索居的王子》和《数学家与政治家》等篇充实得最多。