自然志，又叫博物学，起源于古希腊，但在16世纪，它在欧洲陡然勃兴。对于历史学家而言，这种现象如谜一般。本书以广博的视野，通过考察文艺复兴时期的自然志出版物、自然志家的通信手稿、园林方案、旅行见闻及图像材料，重构了文艺复兴时期自然志的发展历程，深入剖析了促成自然志兴起的知识传统、文化渊源与社会基础，回顾了四代自然志家的更迭演进。
15至16世纪的自然研究者综合了原有的医学人文主义、古典语文学和自然哲学知识传统，发明出了一门描述动植物的新科学，即自然志。在这个充满新发现的时代，自然志家发展出观察和记录的新方法，开始利用植物园与腊叶标本，并在欧洲形成了国际性的共同体以相互交流，自然志学的传统由此得以光大。
本书曾获美国出版协会PROSE Book Award荣誉提名奖，美国科学史学会Pfizer Award奖。