《黄金时代》是王小波的成名作，亦是重写数十次、雕琢二十年的代表作，含《黄金时代》《三十而立》《似水流年》3个篇章，展开主人公“王二”3个不同人生阶段：青年时豪情万丈，以不屑、逃离对抗荒诞的年代；三十而立，努力融入时代的洪流，尽力扮演一个好丈夫、好教师、好公民的角色；年届不惑，往事历历在目，暴毙的贺先生、时运不济的李先生、嫁作他人妇的女友……他方意识到，一个人所拥有的一切，不过是这似水流年。
在作者看来，“王二”只是一个符号，由其串联起的故事拥有共同的主题，就是我们的生活。我们正是如此地活着、存在着，所以没有什么比这更宝贵、更值得书写的故事。
“想爱和想吃都是人性的一部分，如果得不到，就成为人性的障碍。在我的小说里，这些障碍本身又不是主题。真正的主题，还是对人的生存状态的反思。”——王小波