尼古拉·哥白尼（1473－1543）是波兰数学家和天文学家。《天体运行论》主要阐述了地动说的一些原理。比如，宇宙和大地都是球形的，天体以太阳为中心做匀速圆周运动，地球的运动由自转、公转和岁差三种运动构成，描述天体的位置有必要用到球面三角形等等。哥白尼的学说改变了那个时代人类对宇宙的认识，而且动摇了欧洲中世纪宗教神学的理论基础。由于时代的局限，哥白尼只是把宇宙的中心从地球移到了太阳，并没有放弃宇宙中心论和宇宙有限论。虽然哥白尼的观点并不完全正确，但是他的理论的提出给人类的宇宙观带来了巨大的变革。恩格斯在《自然辩证法》中评价哥白尼的《天体运行论》说："自然科学借以宣布其独立并且好像是重演路德焚烧教谕的革命行动，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用这本书（虽然是胆怯地而且可说是只在临终时）来向自然事物方面的教会挑战，从此自然科学便开始从神学中解放出来。"