《极权主义的起源（第2版）》的主要分析对象是20世纪三四十年代的人类政治大灾难——极权主义，包括德国的纳粹主义和苏联斯大林的大肃反。极权主义（totalitarianism）这个词*早出现于1925年，一般认为是意大利法西斯党人的创造，强调国家权利对社会生活的全面渗透与控制。《极权主义的起源（第2版）》被公认为是极权主义系统研究的开山之作。它与1941年弗罗姆的《逃避自由》、1944年哈耶克的《通往奴役之路》、1945年卡尔·波普尔的《开放社会及其敌人》、1949年奥威尔的《一九八四》和1956年弗里德利克、布热津斯基的《极权主义独裁和独裁》等著作一样，是那一代饱受战乱之苦的知识分子对极权政权和乌托邦思想的主要反思成果。