《一蓑烟雨任平生》第一部分,季羡林以耄耋老人的身份谆谆善诱地告诉人们一些质朴的哲理:人生的真正意义与价值是什么、如何看待不完满的人生,以及对待时间应采取的态度。他以慈爱的教诲表达了对年轻人的期盼,用淳朴的话语告诫年轻人为何要珍惜光阴。每年除旧迎新之际,他便展望未来、回首过去,坦然直面年龄、回忆与死亡。
《一蓑烟雨任平生》第二部分,季羡林回望一生,从少时离家奔赴济南念书,到成为清华的教授,其间经历了蒋介石的猖狂反共、日本军的野蛮入侵以及德国的第二次世界大战,以自我的经历照见时代的缩影。生病时的点滴感悟,汇聚成对医生的感恩。他还提及了老年人应该如何看待自己的老去,以及自己的长寿之道。