在作者看来，人和动物最大的区别不在于吃喝拉撒，而是那些无用的东西：音乐、美术、诗歌、小说……这些东西不能充饥，也不能御寒，却可以丰富人的心灵，让人于贫穷中富足，于孱弱中坚强，于困顿中怡然自得。教育家晏阳初说过一句振聋发聩的话：人有免于愚昧无知的自由。在生而有之的诸项自由之中，以此项自由最为重要，无此则无任何自由，若此项自由被剥夺，一切自由都将不保，因为这是“自由中的自由”。
一个民族的强大绝不仅是GDP的强大，更要看其在精神领域有多少发明创造。弗里德里希·谢林评价歌德，说“只要他还活着，德意志就不会孤独、不会贫穷。”而如果没有歌德这样的人，如果没有思想和艺术上的杰作，所谓“富强”就只是一句空话，建再多高楼、修再多机场，也只不过是一片高楼与机场的荒漠而已。
本书不能帮助任何人脱离苦难，只能让人认识一部分苦难。我不能帮人做梦，只愿意指出哪些是梦，而哪些是现实。