民主真的诞生在雅典城邦？

议会制度真的是英国送给文明世界的礼物？

为什么妇女在远离现代欧洲权力心脏的地方更早地赢得了投票权？

如果在不久的未来，民主在世界上枯萎了、消失了，那又会怎么样？

著名政治哲学家约翰·基恩在本书中向有关民主的起源、含义和当代意义的传统观点发起了挑战。他他将民主历史分为大会民主、代议制民主和监督式民主三个阶段，追溯了民主不断变化、备受争议的含义，解释了现代民主为何以及如何在拉丁美洲、非洲和亚洲传播。

克里斯提尼、弥尔顿、甘地、罗莎·帕克斯以及那些几乎被人遗忘的民主捍卫者——开创政党政治的美国总统马丁·范布伦，主张废除奴隶制、呼吁妇女投票权的安吉丽娜·格里姆克等——在书中轮番上场，公民大会、代议政府、菩提民主、强人政治、陪审团、出版自由等概念见证民主制度的历史变迁和全球发展。民主的脆弱性和偶然性通过众多历史事件呈现出来，基恩强调，当今世界的监督式民主来之不易，而民主在未来仍有可能滑向深渊。