《新华典故词典》的典源引文、诗文用例均采用第一手材料，而不搞转相摘引。在典源方面，力求追根溯源。以前的辞书习惯引用正史或习见的典籍，编著者觉得作为典故词典，还是应该寻出该典故最早的来源。比如后汉史事，一般称引范晔《后汉书》，其实在它之前，还有《东观汉记》和八家以上的后汉史书，如吴·谢承《后汉书》、晋·司马彪《续汉书》等，而范氏《后汉书》中不少史料即是从前人诸书中所摘引。又如晋代史事，在《晋书》、《世说新语》之前，有晋·裴启《语林》、晋·郭澄之《郭子》等，《世说新语》之中亦有不少篇段是取自于上述诸书。这些书大多已散佚，见于诸类书中，编著者从《初学记》、《艺文类聚》、《太平御览》等类书中翻检寻出，作为更早之典源。