本书涉及有关自然数的本体论和认识论的基本问题。十九世纪后半叶，多位数学思考者、哲学思考者围绕自然数这一概念展开过一系列探索。其结果各有所长、各有千秋，但都不尽如人意。原因在于人们只注意到自然数的有限基数特点而疏忽了自然的实在的刚性的序特点。我国古代充满智慧的先人们则早已驾轻就熟地应用这种序结构来表达思想。

本书试图从自然界的序现象出发，结合我国古代先人应用序的智慧，阐明这种几乎无处不在的“序结构”如同到处可见的“几何结构”一样，是人类一种来自生活经验的认识之源，有关自然数及其运算律的认识也和有关几何知识的认识一样源于对客观世界的感知。本书试图以严格的数学方式来论证自然数这一概念从其依赖的本源到抽象独立出来，成为柏拉图所说的“永恒之物”的自然和典型的思维路径，以及从自然数到实数的根本发展途径的典型性，从而对有关数概念的一些认识论问题提出具有说服力的见解。