大宋，素有“积贫积弱”的恶名，却孕育了封建时代中国最多姿多彩的文明和最繁荣昌盛的经济。有宋一代，有优雅缠绵的文章词曲，有熙熙攘攘的繁华都市，有灿烂夺目的科技发明，有活活泼泼的烟火人间，汉学家甚至认为它已经站在了近代化的门槛之上。它到底是怎样一个奇特而矛盾的朝代？

吴钩通过对海量文献和数百幅宋代画作进行检索，从生活、文化、经济、法政等角度生动展示了宋朝的方方面面，既呈现出一副趣味横生、活灵活现的宋代立体生活图卷，又从细微处挖掘出宋朝不同于其他王朝的种种变革迹象，有力印证“宋乃近代之拂晓”的论点。无论是宋人的起居饮食、茶花香画等诸般雅事，还是赶集贸易、发明创新，抑或王朝建构、上朝议事，本书系几乎无所不包。同时，吴钩还挑选了宋代最有作为的一位皇帝——宋仁宗，从他治理朝政的具体细节去挖掘为何宋朝能取得如此成就。