中国近代，特别是鸦片战争之后，出现了“三千年未有之大变局”，中国人突然面临着一个陌生、紧迫又亟须回答的问题：中国向何处去？朝贡和“天下”体系的瓦解、华夏中心主义的崩溃、向民族国家的转型、世界地理和国际竞争格局的浮出水面，再加上内外部的民族主义的压力，如是种种，逼迫中国人做出种种政治-制度-文化的设计，于是林林总总的社会思潮奔涌而出，交错迭代、争持消涨，各股思潮不管其最终成败如何，内蕴的正确性程度如何，都从属于这一历史性的巨变，也构成了空前乃至绝后的文化景观。

本书由高瑞泉教授主编，集合了国内各领域的专家，每位专家各执笔撰写一章，考察了上述历史-社会背景下，中国近代出现的种种具有持续性影响的思潮，如人道主义、进化论、科学与实证主义、文化激进主义、民族主义等等。